Se denomina worlmusic o música étnica a cualquier actividad musical que emana de una colectividad social y se transmite por tradición oral, perteneciendo a toda la comunidad en su conjunto. El proceso de formación de las obras étnicas o folklóricas es diverso. Fenómenos rituales, lúdicos -de juego- o de comunicación de noticias se señalan como principales fuentes de origen. Las composiciones son inicialmente creadas por un solo individuo, y son su divulgación y la repetición en la interpretación las que las conforman y amoldan a una determinada comunidad hasta convertirse en patrimonio de todo un círculo social.
Características formales
Las composiciones de música folklórica no difieren en demasía de las de la música culta en cuanto se refiere a su dimensión técnica, ya que comparten idénticos ritmos, escalas y estructuras. Carecen de notación escrita y, en general, de improvisación sistemática, y suelen referirse a temas épicos o amorosos contados en forma de baladas. Son corrientes también las canciones de trabajo, las que acompañan a juegos y celebraciones y las relacionadas con el ciclo agrícola anual, centradas con frecuencia en el ámbito de la danza popular.

Estrofas de pocos versos con rima libre que se repiten estructuralmente a lo largo de la canción constituyen a lo largo de la canción constituyen un patrón profusamente empleado en este tipo de obras. La música es monofónica o de melodía única, si bien en ocasiones se agrega una segunda línea melódica sobre la voz principal, aunque siempre dentro de esquemas sencillos.

Las obras folklóricas requieren para su interpretación escasos y poco complicados instrumentos: flautas, laúdes, guitarras o piezas de percusión. La influencia de la música orquestal, acentuada a partir del siglo XIX, ha dotado progresivamente a estas manifestaciones musicales de instrumentos cada vez en mayor número y complejidad, como violines, clarinetes, arpas y armónicas, etc. El ritmo y métrica de la música étnica dependen del verso empleado, al acomodarse la melodía a la letra y no al contrario. En el ámbito americano y en la Europa occidental, cada sílaba suele corresponderse con una nota, resultando una distribución estrófica aproximadamente simétrica. Sin embargo, los folklores balcánicos, y en especial el yugoslavo, el rumano y el húngaro, son ricos en melismas, figuras métricas en las que una sílaba se extiende sobre varias notas sucesivas. La música folklórica oriental, así como las de zonas de las penínsulas ibérica (flamenco) y balcánica, poseen abundantes pasajes inarticulados y exentos de una medida rígida en los que la voz o el instrumento se pierden en inflexiones y requiebros melódicos.

Se suelen emplear en esta música escalas relativamente simples, en ocasiones de sólo dos o tres notas. La escala pentatónica o de cinco notas es propia de la música oriental y buena parte de la europea, que emplea además la escala diatónica usual, de siete notas, en varios de sus modos o combinaciones. Es frecuente además el uso de escalas que podrían considerarse desafinadas, por incluir sonidos que no tiene cabida en las disposiciones musicales clásicas. Tal es el caso de los Estados Unidos, derivado de los antiguos cánticos de esclavos, y del más primitivo flamenco español.